दोहा, कतर। हाल ही में विश्व कप जीतने वाली टीम का अभिशाप फ्रांस के लिए विशेष रूप से बना हुआ प्रतीत होता है।
देश की राष्ट्रीय टीम अद्भुत प्रतिभावान है, लेकिन उसे जितनी यादगार सफलताएँ मिली हैं, उतनी ही महाकाव्य धारावाहिकों में असफलताएँ भी मिली हैं। लेस ब्ल्यूज़ हमेशा किंवदंती और बदनामी के बीच की महीन रेखा को पार करने की कोशिश करता दिखाई दिया। यह एक ऐसा कार्यक्रम है जो अपनी बेतहाशा प्रतिभाओं का पूरा लाभ उठाने के लिए लॉकर रूम के केमिस्ट्री का इस्तेमाल करके भाग्य को ललचाने का आदी है। फ्रांस को खराब मान के किसी अतिरिक्त स्रोत की आवश्यकता नहीं है।
1998 में ब्राज़ील के रोज़ बाउल ट्रॉफी (फ़्रांस को हराकर) के साथ फ़ाइनल में लौटने के चार साल बाद, मौजूदा विश्व कप चैंपियन को अपनी योग्यता अप्रासंगिक लगने लगी। '98 (फ़्रांस), 2006 (इटली), '10 (स्पेन) और '14 (जर्मनी) के विजेता अगले ग्रुप चरणों में ही बाहर हो गए। 2006 में केवल ब्राज़ीलियाई टीम ही प्लेऑफ़ तक पहुँच पाई थी। पिछली तीन विश्व चैंपियनशिप - 10, 14 और 18 - में पिछले विजेताओं का पहले दौर में कुल मिलाकर 2-5-2 का रिकॉर्ड था।
इस शीतकालीन विश्व कप में ज़्यादातर भागदौड़ (या लड़खड़ाने) के लिए, फ़्रांस के लिए अभिशाप वास्तविक रहा होगा, जिसने 2018 का ख़िताब आसानी से जीत लिया था। असंतुलित खेल, चोटों की अधिकता, अंदरूनी कलह और घोटाले लगभग निरंतर रहे, और लेस ब्लूज़ छह में से केवल एक जीत के साथ क़तर तक पहुँच गया। जब स्टार मिडफ़ील्डर पॉल पोग्बा पर एक जादूगर से सलाह लेने का आरोप लगा (और बाद में स्वीकार भी किया), तो फ़्रांस का भाग्य तय हो गया।
एमबाप्पे ने फ्रांस के लिए दो गोल किए जिससे टीम दो मैचों के बाद विश्व कप के नॉकआउट चरण में पहुंच गई।
लेकिन अभी तक, कतर में कन्वेयर बेल्ट के सामने गालियाँ कोई मुकाबला नहीं हैं। पेरिस सेंट-जर्मेन के 23 वर्षीय फॉरवर्ड किलियन एम्बाप्पे में कोई जादू नहीं है। शनिवार की रात, दोहा के केंद्र के पास 947 स्टेडियम - यानी कंटेनर एरिना - में फ्रांस ने डेनमार्क को 2-1 से हराकर, जो अंतिम स्कोर से बहुत दूर था, राउंड ऑफ़ 16 में पहुँचने वाली पहली टीम बन गई।
फ़्रांस ने खेल पर दबदबा बनाया और एमबाप्पे अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर थे। कोच डिडिएर डेसचैम्प्स ने इस स्ट्राइकर को "लोकोमोटिव" कहा। एमबाप्पे ने दो गोल किए हैं: दो विश्व कप मैचों में तीन और अपने पिछले 12 मैचों में 14। उनके सात विश्व कप गोल 24 साल से कम उम्र के पुरुषों द्वारा बनाए गए सर्वाधिक गोलों के मामले में पेले की बराबरी कर चुके हैं, और फ़्रांस के लिए उनके 31 गोल उन्हें '98 के हीरो जिनेदिन ज़िदान के बराबर ले आए हैं। तीन बार उन्हें वर्ष का सर्वश्रेष्ठ फ़ुटबॉल खिलाड़ी चुना गया है।
"मैं क्या कहूँ? वह एक बेहतरीन खिलाड़ी हैं। वह रिकॉर्ड बनाते हैं। उनमें निर्णायक भूमिका निभाने, भीड़ से अलग दिखने और खेल को बदलने की क्षमता है। मुझे पता है कि विरोधियों को काइलियन के खिलाफ अपनी रणनीति पर पुनर्विचार करना होगा। अपनी रणनीति पर पुनर्विचार करें। अपनी रणनीति पर विचार करें," डेसचैम्प्स ने शनिवार रात कहा।
इस अनोखी फ्रांसीसी टीम की तरह, एमबाप्पे भी बेपरवाह लग रहे थे। विश्व कप की उनकी तैयारी पीएसजी में उनकी खुशी, उनके जाने की अफवाहों और स्वार्थ से भरी रही, जो निश्चित रूप से उनके सुपरस्टार बनने की राह में रोड़ा अटकाएगा। इन सवालों के जवाब अब तक स्पष्ट हैं: डेसचैम्प्स ने कहा कि एमबाप्पे आकर्षण का केंद्र बन गए हैं और अपने दूसरे विश्व कप के लीडर हैं।
"मेरे लिए, नेतृत्व तीन प्रकार का होता है: एक शारीरिक नेता, एक तकनीकी नेता, और शायद एक आध्यात्मिक नेता जो अपने विचारों को अच्छी तरह से व्यक्त करता हो। मुझे नहीं लगता कि नेतृत्व का सिर्फ़ एक ही चेहरा होता है," डेसचैम्प्स ने कहा। उन्होंने खिलाड़ी के रूप में अपने 98वें और कोच के रूप में 18वें वर्ष में विश्व कप जीता। "किलियन ज़्यादा बातूनी नहीं हैं, लेकिन मैदान पर वह एक इंजन की तरह हैं। वह ऐसे व्यक्ति हैं जो प्रशंसकों को उत्साहित करते हैं और फ्रांस के लिए अपना सब कुछ देना चाहते हैं।"
डिडिएर डेसचैम्प्स ने संकेत दिया है कि वह बुधवार को ट्यूनीशिया के खिलाफ ग्रुप सी के अंतिम मैच में कुछ खिलाड़ियों को बदल सकते हैं। फ्रांस (2-0-0) अगर कार्थेज ईगल्स (0-1-1) से नहीं हारता है तो पहले स्थान पर रहेगा और ऑस्ट्रेलिया (1-1-0) ने डेनमार्क (0-1-1) को एक गोल से हराया है। बड़े बदलाव हो रहे हैं। अगर एमबाप्पे आराम करते हैं, तो इससे उनके गोल्डन बूट की संभावनाओं पर असर पड़ सकता है। लेकिन इससे फ्रांस को कोई नुकसान नहीं होगा। हाल के हफ्तों में कई बड़े नामी खिलाड़ियों के चोटिल होने के बावजूद, लेस ब्लेस ने शायद ही कभी दोबारा शुरुआत की हो।
पोग्बा को उस दवा निर्माता से अपना पैसा वापस लेना होगा। घुटने की चोट के कारण वह विश्व कप से बाहर हो गए थे। चार साल पहले रूस में हुए उस अभियान में उनके मिडफ़ील्ड साथी, अदम्य और प्रतिष्ठित एन'गोलो कांते भी बाहर हो गए थे। इसके अलावा डिफेंसमैन प्रेस्नेल किम्पेम्बे, फॉरवर्ड क्रिस्टोफर न्कुंकू और गोलकीपर माइक मेनियन को भी टीम से बाहर कर दिया गया। फिर तो हालात और बिगड़ गए। 19 नवंबर, 2022 को बैलन डी'ओर विजेता करीम बेंजेमा कूल्हे की चोट के कारण मैच से हट गए, और डिफेंडर लुकास हर्नांडेज़ का ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ क्रूसिएट लिगामेंट फट गया।
अगर यह आपको कोई श्राप न लगे, तो ज़रा सोचिए: पिछली गर्मियों में यूरो 16 के एक मैच में फ़्रांस ने देर से बढ़त हासिल की और स्विट्ज़रलैंड से हार गया। अंतरराष्ट्रीय फ़ुटबॉल से संन्यास लेने के बारे में सोचिए। मिडफ़ील्डर एड्रियन रबियोट की माँ और एजेंट, वेरोनिक रबियोट, कैमरे पर म्बाप्पे और पोग्बा परिवारों से बहस करती दिखाई दीं। यह पुराने ज़माने का आत्मघाती फ़्रांस है।
पोग्बा और उनके भाई को ब्लैकमेल करने का अजीबोगरीब तमाशा सुर्खियों में रहा, और शुरुआत में यह अफवाह उड़ी कि उन्होंने एमबाप्पे पर जादू-टोना करने के लिए एक जादूगर को काम पर रखा है। फ्रांसीसी फुटबॉल महासंघ, एमबाप्पे सहित कई खिलाड़ियों के साथ छवि अधिकारों और प्रायोजनों में अनिवार्य भागीदारी को लेकर बहस कर रहा है। बात सीधी है। यूरोपीय कप के बाद एमबाप्पे के साथ हुए व्यवहार के प्रति एफएफएफ अध्यक्ष नोएल ले ग्रे की स्पष्ट उदासीनता ने इस स्टार के पास पद छोड़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं छोड़ा है, जो अब एक अंतर-सरकारी एजेंसी है जिसका ध्यान यौन उत्पीड़न और धमकाने की जाँच पर है।
इस दलदल ने फ्रांस की गति को धीमा कर दिया। विश्व कप से पहले की इन नाकामियों में यूईएफए नेशंस लीग में डेनमार्क से मिली दो हार भी शामिल थीं। महीनों से व्याप्त यह अभिशाप पिछले मंगलवार को तब साकार हो गया जब ऑस्ट्रेलिया ने फ्रांस के पहले मैच में नौवें मिनट में बढ़त बना ली।
"हमने शापों के बारे में बात की," उन्होंने कहा। "मुझे इसकी परवाह नहीं है। जब बात मेरी टीम की आती है तो मैं कभी चिंता नहीं करता... आँकड़े असंगत हैं।"
ग्रिज़मैन ने मैदान के दोनों छोर पर उत्कृष्ट प्रदर्शन किया और उनका रक्षात्मक कार्य फ्रांस की सफलता का एक बड़ा हिस्सा था।
फ्रांस ने वापसी की और ऑस्ट्रेलिया को 4-1 से हरा दिया और 974 पर सीटी बजने तक वे पूरी ताकत से खेल रहे थे। म्बाप्पे और ओस्मान डेम्बेले ने किनारों पर विनाशकारी खतरे पैदा किए, गोल पर या गहराई से हमला किया, जबकि रबियोट, ऑरेलियन चुमेनी और एंटोनी ग्रिज़मैन की मिडफ़ील्ड तिकड़ी ने स्थिति को पूरी तरह से नियंत्रण में रखा। ग्रिज़मैन का खेल विशेष ध्यान देने योग्य है। बार्सिलोना में उनका अजीब कदम, कैंप नोउ में उनका निराशाजनक प्रदर्शन और एटलेटिको मैड्रिड में उनका अपमानजनक ऋण स्थानांतरण, फ्रांस में उनके महत्व या प्रभाव को कम करने के लिए बहुत कम था। डेनमार्क के खिलाफ वह दोनों छोर पर शानदार थे और जब लेस ब्लेस ने डेन को परेशान किया तो उन्होंने चतुराई से नियंत्रण हासिल कर लिया।
पहले हाफ में कई मौके गंवाने के बाद, क्या अब अभिशाप शुरू हो गया है? - फ्रांस ने आखिरकार 61वें मिनट में एक सफलता हासिल की। ​​म्बाप्पे और लेफ्ट-बैक थियो हर्नांडेज़ ने डेनमार्क के दाहिने डिफेंस को भेदते हुए गोल किया, और फिर म्बाप्पे ने गोल करके फ्रांस को बढ़त दिला दी।
एंड्रियास क्रिस्टेंसन के कॉर्नर के कुछ ही मिनटों बाद फ्रांस ने बराबरी कर ली, लेकिन चैंपियन की दृढ़ता असली थी। 86वें मिनट में, ग्रिज़मैन ने बाईं ओर से एमबाप्पे को पास देते हुए देखा, और मौजूदा विश्व चैंपियन का अभिशाप समाप्त हो गया। एमबाप्पे के पुरस्कारों की लगातार बढ़ती सूची में उनकी हार भी जुड़ गई।
डेसचैम्प्स ने कहा, "उसका लक्ष्य विश्व कप में फ़्रांस के लिए खेलना है और फ़्रांस को काइलियन की ज़रूरत है। एक महान खिलाड़ी, लेकिन एक महान खिलाड़ी एक महान टीम का हिस्सा होता है - एक महान टीम का।"